Vie, Légende et Miracles de Monseigneur Saint Roch

L'Eglise catholique romaine a consacré Roch de Montpellier saint Patron protecteur et guérisseur
des maladies contagieuses en raison de son charisme auprès des exclus de son temps : les pestiférés.
Antérieurement à lui, c'était par l'intercession de Saint Sébastien que les malades de la peste adressaient leurs suppliques à Dieu.
La Vierge a toujours eu une grande importance dans les secours pour les malheureux pestiférés.

Comment identifier Saint Roch qui est un pèlerin par rapport notamment à St. Jacques ?

Il suffit de repérer les éléments caractéristiques suivants :
- Roch est en habit de pèlerin « romieu ».
- Il est allé en pèlerinage à Rome sur les tombes des Apôtres Pierre et Paul, morts au nom de leur foi pour le Christ ressuscité.
- Le pèlerin de saint Jacques de Compostelle porte le signe de la coquille.
- Le signe du pèlerin à Rome : les clés de saint Pierre,
- Celui du pèlerin de Jérusalem : les palmes.
- Ceci dit, on représente souvent saint Roch avec la coquille car à la fin du Moyen-Age,
elle est devenue le signe de tous les pèlerins.
- Roch tient dans la main le bâton du pèlerin, le « bourdon ».
- Il a parfois une besace, parfois la cape du pèlerin : la pèlerine ; souvent le chapeau du pèlerin.
- Signes plus caractéristiques : un chien à ses côtés portant parfois dans sa gueule un pain.
- Un ange lui soignant la plaie (peste) de sa jambe qu'il présente en relevant un morceau de son vêtement.
- Quelquefois la croix qui marque sa poitrine dès sa naissance est représentée soit sur le corps ou à l'extérieur sur le vêtement.

De la peste à… l'Amour - Saint Roch de Montpellier
Jeune pèlerin-médecin
Roch, enfant de l'amour, de la prière et de la croix

Il ne faut pas omettre de dire que Montpellier possède depuis 1141 des écoles de médecine et de droit,
puis en 1289 une université où, plus tard, Rabelais viendra y étudier. Sa faculté de médecine est la plus ancienne
et la plus prestigieuse d'Europe. Là, Roch y côtoie les plus célèbres chirurgiens et apothicaires du temps.

Peu à peu, Roch prend ses dispositions en vue du partage de ses biens. En secret, il vend tout ce qu'il peut
et en distribue le prix aux jeunes femmes pauvres, aux veuves, aux cloîtres et aux hôpitaux.
Il cède ensuite à un frère de son père le reste de ses biens et tous ses droits à la succession paternelle.

L'âme libérée des richesses de ce monde, Roch choisit d'aller louer Dieu à Rome,
sur les tombeaux des saints apôtres Pierre et Paul.
Après avoir obtenu les autorisations des autorités ecclésiastiques et civiles, arrive le jour de l'envoi du pèlerin,
sanctifié par une bénédiction particulière de l'Église.

Le prêtre consacre la besace :
" Au nom de Notre Seigneur Jésus-Christ, reçois cette besace, insigne de ta pérégrination aux tombeaux
des saints apôtres Pierre et Paul, où tu veux te rendre. Et qu'ayant achevé ton voyage,
tu nous reviennes en bonne santé et joyeux, par la grâce de Dieu qui vit et règne dans les siècles des siècles ! "

Puis il consacre le bourdon :
" Reçois ce bâton, réconfort contre la fatigue de la marche dans la vie de ton pèlerinage, afin que tu puisses vaincre
toutes les embûches de l'Ennemi et parvenir en toute tranquillité aux tombeaux des saints apôtres Pierre et Paul.
Et que, le but atteint, tu nous reviennes avec la joie, par la grâce de Dieu ! "

Enfin le prêtre lui remet l'habit traditionnel du pèlerin " Romieu " :
Le chapeau rond à larges bords, droits et relevés, et la cape.
Largement ouverte par devant, avec parfois un capuchon, elle couvre le corps tout entier jusqu'aux pieds. C'est la pèlerine.
Roch a quitté ses habits de jeune nanti. Pour aller à la suite du Christ pauvre, le voici maintenant revêtu de ceux du pèlerin.

Avant de quitter Montpellier, Roch se rend à l'église Notre-Dame des Tables, prier la Vierge Marie.
Il se souvient que Libère lui avait souvent raconté que, avec Jean, c'était devant la Mère de Miséricorde
qu'ils avaient demandé à Dieu un enfant...
À elle encore aujourd'hui, Roch vient confier ses pèlerinages : celui de Rome et celui de toute sa vie !

Comme tous les pèlerins du Moyen Âge, il trouvera sur le parcours des « hospices », « hospitals » « aumôneries »
ou « maisons-Dieu », souvent édifiés hors les murs des remparts des villes.
Ainsi, même après la fermeture des portes de la ville, les pèlerins y trouvent le gîte, le vivre et le couvert.
Il faut rappeler qu'au Moyen Âge, l'accueil du pèlerin est une des cinq oeuvres de miséricorde.

Roch, jeune pèlerin de Dieu, secours des malades

Sur son périple qui le conduit à Rome, le jeune Montpelliérain fait étape à Acquapendente, en Toscane, fin juillet.
Cette région d'Italie est alors ravagée par une effroyable épidémie de peste qui décime la population.
Là, il demande le chemin de l'hôpital.
Il y est reçu par un nommé Vincent. Ému par son jeune âge, ce dernier tente de le dissuader d'entrer dans ce lieu
où sévit la contagion. Mais Roch insiste : n'est-ce pas là que sont ses frères en Christ ? La porte s'ouvre enfin...
Dès le lendemain, Roch se fait infirmier et serviteur de tous. Comme les chirurgiens le lui ont appris,
il ouvre les abcès à la lancette, essuie et nettoie les plaies. Puis il prie et trace le signe de la croix en invoquant Dieu,
Trinité Sainte, pour la guérison du malade : « Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ! »

Roch sait qu'il n'est que l'humble instrument de la puissance régénératrice du Dieu de bonté qui guérit.

Après l'hospice, il va visiter et soigner les malades de maison en maison. Il reste trois mois dans cette ville,
jusqu'à ce qu'elle soit délivrée de l'épidémie. Mais au lieu de repartir directement vers Rome, il se rend à Césène en Romagne.
Là, il se fait à nouveau infirmier et consolateur des mourants. Après son passage, beaucoup sont guéris.

Rencontre du Pasteur de l'Église et de Roch

Roch arrive à Rome au début de l'année 1368. Il va trouver le responsable de la Sacrée Pénitencerie
qui lui confère le sacrement de pardon, avant de recevoir le Corps du Christ.
L'ecclésiastique lui demande sa prière afin d'être préservé de la peste.
Roch l'assure de son intercession, s'avance et, pour le préserver de la contagion,
trace le signe de la croix sur le front du prélat contrarié. Marque qui restera indélébile...

Soucieux de se ménager la protection du saint thaumaturge, le clerc lui obtient une audience avec le pape Urbain V.
Urbain V, ancien Abbé de la Congrégation bénédictine de Saint-Victor de Marseille,
avait enseigné les disciplines du Droit à Montpellier, Toulouse et Paris.
Ordonné évêque le 6 novembre 1362, puis intronisé Pape en Avignon par le Cardinal de Maguelonne,
son plus cher désir fut de ramener la papauté à Rome. Il fallait en effet une personnalité exceptionnelle
pour présider aux destinées de la chrétienté, en cette époque si sombre de son histoire :
Guerres dévastatrices, grandes compagnies, famines et épidémies.

Le retour - hélas temporaire ! - de la papauté à Rome était signe d'une volonté de retrouver toute une dimension spirituelle.
Lorsque Roch s'avance et s'agenouille devant le Pasteur universel de l'Église, celui-ci plein d'admiration lui dira :
" Il me semble que tu viens du paradis ! "

À nouveau, s'entredéchirent les factions romaines.
Les princes italiens menacent sans cesse le pouvoir d'Urbain V qui va devoir quitter Rome pour retourner en Avignon.

Roch lui aussi va quitter cette ville où il est resté trois ans. Il sait que les provinces italiennes qu'il va traverser
pour regagner son pays natal sont toujours la proie du fléau, mais qu'importe !
Conscient du charisme reçu de Dieu, et dans son ardente charité, il veut secourir ses frères malades.

Une blessure providentielle d'amour

Sur le chemin du retour, Roch passe par Rimini et retourne à Plaisance où sévit la peste.
Il se rend à l'hôpital Notre-Dame de Bethléem, où il soigne les malades atteints de cette maladie.
Une nuit, alors qu'il dort profondément, il fait un songe :
Une voix lui annonce qu'il va à son tour souffrir du mal contagieux dont il soulage autrui.

Roch se réveille au matin, le corps en feu. La fièvre brûle sa peau et l'étreint férocement. Le haut de sa cuisse le fait horriblement
souffrir. Le jeune pèlerin se réfugie dans la forêt de Sarmato toute proche, et, paisible, attend de rencontrer son Seigneur...

Pour étancher sa soif intense, le Ciel fait alors jaillir une source d'eau vive du rocher où il s'est réfugié.
Il s'y désaltère à grands traits, louant la Providence secourable.
Après l'eau, elle placera près de lui un animal, fidèle compagnon de l'homme.
Notre ami le chien va être à l'origine d'une belle amitié et d'une conversion de son maître à Jésus-Christ.
Le Seigneur ne se sert-il pas de ses créatures et même de sa création pour le bonheur et la sanctification de l'homme ?

Roch, Gothard et le chien charitable

Ayant trouvé refuge dans une anfractuosité naturelle du rocher, Roch se désaltère et lave sa plaie avec l'eau fraîche
de la mystérieuse source.
Non loin de là, habite Gothard Pallastrelli. Il a quitté sa riche demeure de Plaisance pour se préserver de l'épidémie,
et il habite dans sa villa, près de la forêt de Sarmato. Depuis quelques jours, il a remarqué qu'un de ses chiens,
un jeune épagneul noir et blanc, avec la queue en trompette, saisit dans sa gueule du pain à sa table et l'emporte au dehors.
Mais où court-il ainsi ? Intrigué par son manège, Gothard suit le chien et découvre Roch...
À la vue de ce jeune homme en si grand dénuement, le coeur de Gothard est ému.
Il s'approche de l'inconnu et lui demande qui il est et de quoi il souffre.
" Je suis un pestiféré, répond Roch, c'est pourquoi je te demande de partir, car tu risques d'être contaminé, toi aussi... "

Gothard retourne dans sa villa, en méditant sur ce qu'il a vu. Au fait, son chien n'est-il pas plus charitable que lui ?
Il a honte de sa lâcheté et décide de revenir auprès du jeune malade.
Surpris, Roch voit dans ce retour la volonté de Dieu.
Il accepte à ses côtés le riche seigneur qui se fait alors serviteur du pauvre pèlerin.
Craignant la contagion et ne voulant pas épouvanter les siens, Gothard décide de ne pas retourner chez lui.
Mais voici que le chien n'apporte plus de nourriture aux deux amis.
Le seigneur est inquiet : "Comment allons-nous faire pour trouver à manger ? ", interroge-t-il.

" Prends ton manteau, et va quêter dans les environs ", répond Roch.

Humiliation sans nom pour ce haut personnage, notoirement connu !
Cependant, encouragé par Roch, il part quêter pour l'amour de Dieu...

Devant chaque porte, il tend la main.
Mais la besace reste vide, alors que pleuvent à profusion refus, injures et mauvais traitements.
Paradoxalement, il accueille toutes ces épreuves avec un bonheur qu'il n'avait encore jamais connu dans les plaisirs de ce monde.
Enfin, après une longue course, il rapporte au malade tout juste deux petits pains.
Mais Roch se réjouit de savoir que son bienfaiteur a souffert pour l'amour de Jésus-Christ.

Dès lors, ils partagent le quotidien. Roch explique au jeune seigneur la Sainte Écriture et lui enseigne la toute-puissance
et la miséricorde de Dieu. Comme le Précurseur Jean le Baptiste, il évoque la pénitence, et comme le Christ,
il rappelle le pardon de Dieu. Du fond du coeur, il désire que son ami rencontre le Christ et sa Bonne Nouvelle.
Aussi prie-t-il dans le silence et la solitude de la forêt de Sarmato.

Voyant son ami vivre ce qu'il enseigne, Gothard désire lui aussi connaître la vie toute simple, toute sobre de pèlerin du Christ.
Un jour, tandis que Gothard revient de la ville et regagne la cabane, il entend une voix appeller :
" Roch ! " La voix mystérieuse annonce au jeune malade qu'il est guéri et qu'il doit reprendre le chemin de sa patrie.

C'est ainsi que Gothard découvre enfin le nom de celui qui avait désiré rester un pèlerin anonyme, un serviteur inutile.

Arrive alors l'heure de la séparation dans une douleur réciproque. Mais dans les yeux et le coeur de Roch
rayonne la joie d'avoir été témoin de la conversion de son bienfaiteur à la foi en l'unique Bon Pasteur.

Miraculeusement guéri, Roch reprend sa marche en direction de l'Hérault.
Mais ce sera en fait un chemin de croix vers le Ciel : de la souffrance vers la Vie, de la mort à la Résurrection !

Prisonnier des hommes, libre pour Dieu

Traversant la Lombardie en direction de la province d'Angera, aux environs de Voghera, Roch est arrêté par des soldats
qui le prennent pour un espion à la solde du Pape.
Conduit devant le gouverneur pour être interrogé, il déclare être un humble serviteur de Jésus-Christ,
et demande à ce titre qu'on le laisse passer son chemin. Cette réponse jugée équivoque, il est jeté dans un cachot.
Cette épreuve est un purgatoire où il va souffrir avec patience, dans l'abandon et la prière, les cinq dernières années de sa vie.

Aussi Saint-Roch est-il le secours des prisonniers, des condamnés, des oubliés de ce monde.
Car jamais le jeune Montpelliérain n'a décliné sa véritable identité qui aurait pourtant pu le sauver,
le gouverneur étant son oncle maternel.
Fidèle qu'il fut à rester jusqu'à la fin le pèlerin inconnu, humble et pauvre.
Pressentant que le Ciel l'appelle à quitter la terre, pour le grand pèlerinage vers son Seigneur,
Roch fait demander un prêtre au gardien de la prison, pour recevoir le sacrement du pardon.
L'Ange de Dieu qui le réconforte en ses derniers moments lui dit :
" Roch, humble et loyal serviteur de Jésus, je suis envoyé à toi de la part de Dieu le Père tout-puissant,
afin que tu lui présentes ton âme. Mais avant, fais-lui une requête, car de lui tu obtiendras ce que tu demanderas. "
L'Ami de Dieu demande alors que tous ceux qui, au nom de Jésus et Marie, feront appel à son intercession,
soient affranchis et délivrés de toutes maladies contagieuses.
Vers 1379, le lendemain de la fête de l'Assomption de la Vierge Marie, Roch entre avec joie dans sa pâque éternelle.
La veille, grâce à la croix rouge qui marque sa poitrine, son oncle - le gouverneur - et sa vieille grand-mère maternelle
reconnaissent enfin l'illustre personnage dans l'anonyme prisonnier.
D'après les « Acta Breviora » (auteur anonyme latin), un Ange inscrivit son nom en lettres d'or sur une tablette,
auprès de son corps transfiguré. Y était aussi contenu comment Dieu avait accordé grâce à sa demande. À savoir :
Que tous ceux qui honoreraient avec foi et humilité le glorieux Saint seraient protégés des épidémies de maladies contagieuses.

Du coeur du peuple de Dieu à la gloire des autels

À ce jour, aucun historien n'a pu - même approximativement - situer l'endroit où se trouverait le tombeau du Saint,
et l'église que l'on y aurait construite, où immédiatement commença sa dévotion.
Nous avons seulement le témoignage que sa fête était célébrée à Voghera.

À la fin du XVè siècle, les Vénitiens sont sans cesse éprouvés par l'épidémie de peste. Pour conjurer ce fléau,
ils fondent des confréries dédiées au Saint, avec la vocation toute spéciale de soigner et d'ensevelir les pestiférés.
Mais seules les reliques du saint thaumaturge leur paraissent être d'une protection vraiment efficace.
Ils souhaitent donc les posséder pour la protection de leur cité. Selon une pratique fréquente à cette époque,
ils décident de s'en emparer furtivement. L'enlèvement est opéré dans la nuit du 24 au 25 février 1485.
En 1489, pour abriter ce précieux dépôt, Venise fait ériger un riche sanctuaire,
qui sera décoré par les plus illustres artistes du XVIè au XVIIIè siècle.

Au XVIè siècle, sur le Campo San Rocco, on élèvera un somptueux palais : la « Scuola di San Rocco », siège de la confrérie
qui allait devenir un foyer artistique (oeuvres du Tintoret) et centre d'oeuvres charitables, activités qui perdurent jusqu'à ce jour.

Dans les régions méditerranéennes où Saint-Roch a pèleriné, la dévotion des fidèles se porte de préférence vers les humbles
ou bien les riches devenus pauvres par choix délibéré, et qui se sont distingués de leur vivant par leur charité,
leur ascétisme, leur piété. Roch est de ceux-là !

Même en l'absence de toute reconnaissance officielle, le bon-sens baptismal du peuple de Dieu a reconnu en Roch
un témoin de Dieu proche des petits, des malades, des exclus. Par sa bonté, sa ferveur et son charisme de guérison,
il conduisit à Dieu ceux qui étaient abandonné de tous.
Son culte apparaît au début du XVè siècle et il se propage avec une telle ferveur populaire, qu'il est rapidement invoqué
partout en Europe comme protecteur contre la peste et les maladies contagieuses.

Sous le pontificat de Grégoire XIII, Saint-Roch est introduit dans le martyrologue romain à la date du 16 août.
Il est alors fêté non seulement à Maguelonne - son évêché d'origine - mais jusqu'au Danemark.
Enfin, Urbain VIII approuve solennellement son culte, le 26 octobre 1629.

Roch rayonne dans toute l'Europe et ailleurs...

Comment ce jeune homme inconnu, qui n'a laissé ni parole, ni écrit, a-t-il pu être invoqué comme un saint
dans tout l'Occident par vox populi, si peu de temps après sa courte vie ?

Plusieurs facteurs ont contribué à la propagation de ce culte :
- Le charisme que Roch avait reçu pour guérir ses contemporains de la peste.
- La grâce accordée par Dieu pour être le saint protecteur des maladies contagieuses.
- Ses premiers témoins : la foule de tous ceux pour lesquels il a demandé et obtenu la guérison.
- Son ami et disciple Gothard, ceux qui ont accompagné son séjour en prison.
    (Quarante ans après sa mort, le lien est fait entre le guérisseur de Plaisance et le prisonnier.)
- La décision du concile de Ferrare qui, menacé en 1439 par une épidémie de peste,
  aurait prescrit des prières publiques pour demander l'intercession du Saint montpelliérain.
- La publication à une date inconnue de la première « Vie de saint Roch », en italien, traduite en allemand dès 1484.
- Un autre texte hagiographique d'un anonyme latin (fin XIVè ou début XVè siècle)
   sera traduit en français en 1494 par un Dominicain, Jehan Phélipot.
- En 1483, parut à Venise une « Vie de saint Roch » de François Dideo, professeur de Droit à Padoue .
- Le transfert d'une grande partie des reliques du Saint de Voghera à Venise, en 1485.
- Les relations commerciales de ce port avec toute l'Europe firent le reste...
- Le théâtre religieux contribue aussi à sa popularité : en 1493, on joue un " Mystère de Monseigneur Saint-Roch ".

À Montpellier, sa ville natale, le culte de saint Roch fut assez lent à se mettre en place.
Cela s'explique par le fait que la partie de la vie de Roch où sa sainteté s'est clairement manifestée par un charisme,
se déroula en Italie où il mourut.

Le chanoine Jean Segondy rattache la naissance du culte de Saint-Roch à Montpellier,
au passage du missionnaire dominicain saint Vincent Ferrier, en 1408 et en 1416.
Entre 1410 et 1420, la ville de Montpellier lui dédie une chapelle qui se trouvait au couvent des Dominicains.

Une confrérie de Saint-Roch fut établie en l'église Notre-Dame des Tables, en 1661.
Lors de la peste de Marseille, en 1720, il se fit à Montpellier des « processions, prières et jeûnes » pendant deux mois,
le tout placé sous l'intercession de Saint-Roch.

Le plus ancien Ordo du diocèse conservé - celui de 1616 - ne souffle mot de Saint-Roch qui, par contre,
est mentionné dans l'Ordo de 1748. Il faut attendre 1817 pour voir la publication à Montpellier de la plus ancienne
" Vie " du Saint. L'actuelle église Saint-Roch a été construite en 1865 par l'Abbé Recluz.
En 1832, une épidémie de choléra attire l'attention sur Saint-Roch, protecteur de la peste et des maladies contagieuses.

C'est à la suite de l'impression d'un recueil intitulé " Prières à Jésus, à la Sainte Vierge et à Saint-Roch
pour tous les jours de la semaine contre les ravages du choléra-morbus ", que le clergé - c'est là un fait nouveau -
va guider la piété des fidèles et encourager la dévotion.

Aujourd'hui, chaque 16 août, la paroisse Saint-Roch de Montpellier fête son jeune pèlerin guérisseur dans un grand élan
de ferveur populaire : messe chantée, vénération et procession des reliques à travers la ville.

À Pont d'Ouilly (Calvados), un Grand Pardon de Saint-Roch se déroule chaque année, le dimanche qui suit le 15 août.

En Lozère, un pèlerinage à Saint-Roch attirant des milliers de personnes a lieu tous les ans à L'Hospitalet de Lajo,
près de Saint-Alban sur Limagnole.
À Hergnies (Nord), l'Association des amis de Saint-Roch organise chaque année une procession en l'honneur de Saint-Roch.

Dans les pays du Tiers Monde christianisés aux temps modernes, le culte du pèlerin guérisseur
atteste la permanence de la foi en son intercession victorieuse du mal.

(Textes empruntés au site Livres-mystiques.com)